Sen dzieli się ogólnie na dwa rodzaje snu: sen NREM (nonrapid eye movement sleep, sen bez szybkich ruchów gałek ocznych) oraz sen REM (rapid eye movement sleep, sen z szybkimi ruchami gałek ocznych). Na podstawie oceny badania polisomnograficznego (PSG), sen NREM dzieli się dalej na trzy stadia snu: N1, N2, N3, sen REM składa się tylko z jednego staniu snu: R. Sen NREM i REM występują naprzemiennie w cyklach snu, z których każdy trwa około 90–100 minut; łącznie w ciągu nocy występuje około 4–6 cykli snu. U zdrowego młodego dorosłego sen NREM stanowi 75–90% całkowitego czasu snu (3–5% stadium N1, 50–60% stadium N2 oraz 10–20% stadium N3. Sen REM (stadium R) obejmuje 10–25% całkowitego czasu snu.
Według Narodowej Fundacji Snu (National Sleep Foundation) odpowiednia długość snu dla noworodków wynosi od 14 do 17 godzin; cykl snu trwa około 60 minut (50% NREM, 50% REM, naprzemiennie w okresie 3–4 godzin między karmieniami). Wraz z wiekiem wartości te zmniejszają się. Zalecana długość snu u niemowląt wynosi od 12 do 15 godzin, u małych dzieci (do 2 roku życia) od 11 do 14 godzin, u przedszkolaków od 10 do 13 godzin, a u dzieci w wieku szkolnym od 9 do 11 godzin. U nastolatków odpowiednia długość snu to 8–10 godzin, u młodych dorosłych i dorosłych 7–9 godzin, a u osób starszych 6–8 godzin.
